年輪學（Dendrochronology，或tree-ring dating）是一種針對木頭每年年輪寬度差異進行測年並定年的學科方法。這種方法已廣泛地運用在考古學中，用於測定木質出土文物的年分。自二十世紀中以來，樹輪年代學也已應用於木板畫的定年研究。 ¹


需要特別注意的是，樹輪年代學雖可用於定年研究，但所提供的定年資訊，其實是透過分析樹木被砍落的年分，近一步推測這件木板畫的木板最早可能何時可以被畫家使用（terminus post quem），而不是畫作實際被創作出來的年分。

a. 樹木種類
由於年輪學仰賴測量樹木每一年所生長的年輪，因此能展現清晰年輪、且每年都會穩定生成年輪的樹種，才較能獲取完整的數據進行判定，所以並非每一種木頭所製成的木板畫都可以透過年輪來測定年代。生長於溫帶地區的橡木（oak），便因年輪結構清晰、穩定，而被認為是最適合進行年輪學研究的木板畫材質。²

 
b. 進行方式
年輪學家是需要直接對木板上的年輪進行觀察和記錄（如下圖一），最後將觀測到的紀錄與標準年輪曲線（master chronology）³ 進行比對。

第一步為確立木紋（年輪）方向。早期木板畫木紋方向通常是與圖像內容的方向一致，例如畫家要描繪直立式圖像時，木板上的紋路就會為維持縱向，反之，畫家要描繪橫式圖像時，木紋也通常會翻轉為橫向。（如下圖二）

圖二　木紋走向與圖像方向一致

接下來，如果畫作的彩繪層和凡尼斯遮蓋住了畫板背後的年輪，年輪學家就必須將這部分的彩繪層和凡尼斯清除（通常是畫作背面的邊緣），才能進行判讀。但如果木板完全被遮蔽，例如格柵 (cradle)（如下圖三），而無法完整看到原始木板上的木紋，那就無法進行年輪分析。

圖三　畫板背後的格柵 (cradle) 大部分會遮蔽掉原始木紋，那就無法進行年輪判讀
 

然而，如果木板上所保有的年輪數量不夠，或是所保有的年輪無法提供有效資訊，例如遭到昆蟲啃食而毀損，同樣也無法提供有效的判讀木板年代的依據和結果。

目前年輪學應用於判定畫作年代的成功案例，多以十五至十七世紀的尼德蘭繪畫為主。其中最為根本的原因在於樹木種類。十五至十七世紀的尼德蘭木板畫幾乎都是來自波羅的海區域（Baltic region）的橡木，有著明確的產地，橡木又是年輪生長較為清晰和穩定的樹種，這種先天優勢便使得早期尼德蘭藝術的木板畫，快速地發展出較為完整的年輪學研究。因此，本篇文章接下來將以尼德蘭木板畫為例來介紹年輪研究須考量的要點。

首先，木板畫的製作方式是我們在了解年輪斷代研究時的一定要認識的議題，因為它與年輪證據的留存與有效性息息相關。

早期尼德蘭的木板畫多是採用跨越髓心至樹皮之間的切割模式（如下圖四），所以髓心至樹皮的年輪得以留存提供判讀依據。但木匠在製作過程中通常會將較為靠近樹皮的部分邊材（sapwood）去除掉，因為這部分的木頭較為脆弱也容易受潮，為保持木頭的品質，當時的木匠便會加以修整。但是這個修整的步驟也會導致部分年輪證據的流失，尤其剛生長的年輪通常是沒有被保留下來，所以要提供樹木被砍下的精確年分，通常是不可能的。但是年輪學家可以透過木頭原產地的標準年輪曲線，並同時考量各種可能影響的要素，例如，不同地區橡木的邊材年輪數量等，來分析出該棵樹木最早可能被砍下的時間範圍。